A diferencia de la ocurrida en otros estados, la colonización de Piauí no ha registrado en su historia piratas o invasiones extranjeras. Allí la ocupación se hizo, primeramente, por bandeirantes (personas que a partir del siglo XVI penetraron en los territorios interiores del Brasil, en busca de riquezas o de indios y negros para esclavizarlos).

En el siglo XVII, la colonización prosiguió por iniciativa de hidalgos portugueses empobrecidos y por el clero, particularmente de la Orden de los Jesuitas, por indios, negros, mulatos, mestizos y aventureros. Tuvo fuerte participación de ganaderos que partían de Maranhão y de Bahía, estados vecinos, en busca de pastos para el rebaño. En esa misión, ocuparon aquella parte del territorio brasileño, creando lo que los habitantes de Piauí llaman popularmente  como "civilización del cuero".

En la mayor parte del Estado predomina el clima semiárido, con períodos lluviosos (de diciembre a abril) y de sequía (los demás meses). La vegetación es de caatinga, lo que, unido al clima, favorece una agricultura de subsistencia, la cría extensiva de ganado en grandes latifundios y el extracción de diferentes especies de palmera como la carnaúba y el babaçu son los recursos más importantes.

Piauí cuenta con la ventaja de tener la población estabilizada, equilibrada entre las áreas rural y urbana, y una densidad demográfica baja para los niveles de la región Nordeste.

La capital, Teresina, es la única entre las capitales de estados nordestinos no situada a orilla del  mar, por haberse producido la colonización del Estado de forma diferente de las demás unidades administrativas que componen la región Nordeste: en Piauí la ocupación se produjo desde el interior hacia el litoral, característica en la actuación de los bandeirantes.

Fue la primera ciudad planificada de Brasil, en 1852, diseñada por un maestro de obras, que la idealizó en forma de un tablero de ajedrez. En las desembocaduras de los ríos Paranaíba y Poti, se la conoce como la ciudad verde, porque todas sus calles y avenidas tienen árboles, principalmente mangos.

Estos dos ríos proporcionan a la ciudad playas fluviales, muy frecuentadas en la época de sequía, período que va de mayo a noviembre, cuando las aguas disminuyen y forman lagunas rodeadas por bancos de arena. La ciudad ofrece además una hermosa puesta de sol.

• Iglesia de São Benedito, construida en 1886, con puertas de madera tallada.
• Teatro 4 de Setembro, inaugurado en 1893, en estilo neoclásico.
• Iglesia de Nossa Senhora de Lourdes (1961), decorada con esculturas de los maestros Dezinho y Expedito, los principales santeros de Piauí.
• Jardines del Palacio de Karnak, sede del gobierno del Estado, realizados por Roberto Burle Marx, considerado el mayor paisajista brasileño

• Delta del río Paranaíba, río que separa los estados de Piauí y de Maranhão, el Paranaíba se extiende por casi 1.500 kms. y, antes de desembocar en el Atlántico, forma el único delta en mar abierto de América y uno de los tres mayores del mundo. Como si fueran los dedos de una mano abierta, el río se divide en cinco canales y forma más de 70 islas y una infinidad de lagunas, laberintos de igarapés (canales naturales estrechos entre las islas) y refugios ecológicos. Complementan la belleza del delta del río Paranaíba bandadas de garzas, tucanes, jacarés de papo amarelo, macacos prego, caballos salvajes, mico leão, zorros y venados. Toda esta rica fauna puede observarse en viajes en pequeñas embarcaciones fluviales, que hacen excursiones por el delta. Una de las mayores islas es la del Caju, enclave ecológico donde una rara combinación de ecosistemas sirve de refugio a animales en extinción y aves migratorias. Además de una vegetación exuberante, repleta de cajueiros y bosques de manguezales, la isla tiene 25 kms. de playas semisalvajes, igarapés, dunas y lagunas de aguas dulces y cristalinas formadas por las lluvias.
• Parque Nacional de las Sete Cidades, donde se encuentran pinturas prehistóricas en cavernas y formaciones rocosas que datan, como mínimo, de 400 millones de años atrás.

Parque Nacional Sierra de la Capivara fue creado para proteger el área en la que se encuentra el más importante patrimonio prehistórico de Brasil. Se trata de un parque arqueológico con una riqueza de restos que se han conservado durante milenios debido a la existencia de un equilibrio ecológico. El equilibrio entre los recursos naturales es también el condicionante en la conservación de los recursos culturales y ha sido lo que ha orientado la demarcación, la gestión y el uso publico del parque. Tiene 129.140 has. y su perímetro es de 214 kms. Por la importancia de sus yacimientos arqueológicos, fue inscrito por la UNESCO  en la lista del Patrimonio Cultural Mundial, en 1991. Sus formaciones geológicas son monumentos de una belleza original y diferente. El paisaje accidentado genera una serie diversificada de biotipos, con abundancia de los ecosistemas que se caracterizan por una gran diversidad biológica. Las especificidades, belleza natural y patrimonio cultural hacen del Parque Nacional una región altamente atractiva para el turismo ecológico y cultural.