Aunque tenga atractivos suficientes, la actividad turística sólo se ha desarrollado en Río Grande do Norte a partir de los años 80, con la implantación en Natal, capital del Estado, de la Vía Costeira, una avenida de 8 kms. a la orilla mar. En ella se concentran los principales hoteles y restaurantes de la ciudad. Desde entonces, el Gobierno ha venido invirtiendo en la industria del turismo, mejorando la infraestructura y conservando el patrimonio natural.

La región fue habitada por franceses entre los años 1535 y 1598. Y no pasó mucho tiempo para que los portugueses y holandeses entrasen en conflicto por el dominio del área. En función de ello, el proceso de crecimiento fue lento y sólo comenzó efectivamente en 1633, momento en que pasó a ser controlada por los holandeses. Éstos comenzaron a explotar la sal, la caña de azúcar y la ganadería vacuna. Por este motivo, el Estado es hoy responsable del 87% de la producción total de sal marina del país, con una capacidad instalada de cerca de 5 millones de toneladas, apenas el 42% de la posibilidad de producción que, se calcula, puede alcanzar los 12 millones de toneladas.

Río Grande do Norte destaca, además, en la producción de petróleo. Con una extracción diaria media de 100.000 barriles, el Estado ocupa el segundo lugar en el ranking nacional.

Llamada capital del sol, Natal es puerta de entrada a algunas de las más bellas playas brasileñas. Fundada en 1599, la ciudad conserva en el distrito histórico el acervo de la época de su colonización. Bañada por el río Potengi y por el Océano Atlántico, fue un centro estratégico para la entrada de franceses, portugueses y holandeses a Brasil.

• Fortaleza de los Reyes Magos, que dio origen a la ciudad. Rodeada por un muro en forma de estrella, erigida por los portugueses, entre 1598 y 1628, para defender Natal de la invasión holandesa.
• Catedral Metropolitana, inaugurada en 1599 y recuperada recientemente.
• Teatro Alberto Maranhão, de 1898, declarado Patrimonio Histórico estatal, es un ejemplo de la arquitectura de la época colonial.
• Iglesia de San Antonio, construida en el siglo XVIII.
• Playas, la del Forte, del Meio, de los Artistas y Areia Preta. Las dunas extendidas por kms. de playa permiten también la práctica del esquí en arena. Con una especie de patín (sin ruedas) es posible deslizarse duna abajo.
• Parque Estadual das Dunas, creado para la conservación de la cadena de dunas que rodean la capital.
• Playas de Extremoz, separada de Natal por el río Potengi. Existen paseos en  buggy por las extensas arenas blancas de sus playas. El municipio de Extremoz reúne en sus paisajes las principales tarjetas postales del estado en las playas de Rendinha y Genipabu. Sus dunas móviles, el agua tibia y límpida, lagunas y cocotales atraen a turistas nacionales y extranjeros durante todo el año. En Genipabu existen hasta carriles de circulación en las dunas para evitar accidentes. La seguridad es máxima, todos los conductores están registrados en la Empresa de Promoción de Turismo de Rio Grande do Norte (Emproturn).
• Al final de la Vía Costeira, siguiendo en dirección sur, está la playa de Ponta Negra, desde donde se ve el Morro do Careca, enorme duna orilla mar, de inclinación casi vertical. Una subida, hundiendo los pies en la blanda arena puede convertirse en un paseo atractivo y diferente.

• A 80 kms. de la capital, siguiendo por una carretera estrecha y de pavimento antiguo, está la playa de la Pipa, la más salvaje, preservando los encantos naturales que atraen a aquellos que desean evadirse del agobio de las grandes ciudades.
• Fue un árbol de cajú lo que llevó al Estado a figurar en el Guiness Book. En la playa de Pirangi do Norte, a 24 kms. de Natal, se encuentra el mayor árbol de cajú del mundo, con 500 m. de circunferencia y 92 años de existencia. Ocupa una extensión de 7.300 m2. Su copa equivale a una serie de 70 árboles de cajú, pero se trata de uno solo.
• La playa de Pirangi do Norte está situada en Parnamirim, ciudad donde se concentra la producción artesanal de encaje de bolillos del estado. Las rendeiras entrelazan con paciencia y rapidez finos hilos de algodón hasta que surgen manteles, colchas de cama y prendas. Además, en Parnamirim el visitante se encuentra con laBarreira do Inferno, primera base de lanzamiento de cohetes de América Latina.